A la unidad formada por el ácido nucleico y la envoltura proteínica se le denomina virión. En los virus mas complejos, como el virus de la figura, presentan una envoltura de naturaleza lipoproteica y glucoproteica.

Atendiendo al tipo de ácido nucleico se distinguen cuatro clases de virus:
-ADN de cadena doble.
-ADN de cadena sencilla.
-ARN de cadena doble.
-ARN de cadena sencilla.

La envoltura proteínica recibe el nombre de cápsida. Está formada por unas subunidades idénticas llamadas capsómeros (proteínas globulares con una parte glicídica unida). Se ensamblan entre sí, dando a la cubierta una forma geométrica. Según la forma de la cápsida se distinguen distintos tipos de virus:



Cilíndricos o helicoidales: los capsómeros, que son de un solo tipo, se ajustan en torno a una hélice simple de ácido nucleico. Ej: virus del mosaico del tabaco, donde las subunidades proteicas se ordenan con una simetría helicoidal, con el ácido nucleico (ARN), formando una espiral interior, insertadoen las proteínas. El conjunto tiene un aspecto de bastónofilamento.